张元济，浙江海盐人，原名元奇，字筱斋，号菊生。生于同治五年(1866)。其父张森玉，字云仙，号德斋，历任广东会同、陵水等县(均在今海南省)知县。张元济幼年随宦在外，14岁才回海盐。光绪十八年(1892)进土，授庶吉士，翰林院散馆后任刑部主事，总署章京。甲午战争后，首创通艺学堂，博采西学书籍，发行维新报刊，上疏新政奏议。戊戌政变时被革职，出京赴沪，主持商务印书馆。1949年后，历任全国人大代表、商务印书馆董事长、上海文史馆馆长等职。1959年逝世。
     张元济出身藏书世家，其“涉园”沿自明末十世祖张奇龄斋名。九世祖张惟赤(字君常，号螺浮)是清顺治朝进士，继承父志将涉园辟建于海盐当地的林泉胜地，并开始着意搜藏图书，绵延数代，至乾嘉之际元济六世祖张宗松(字楚艮，号青在，监生)一辈时，藏书之富达到巅峰，除了家族公有的涉园旧藏外，兄弟9人中至少有6人以藏书著名，以张宗松自己的“清绮斋”为例，其书目所藏共有1559部，1万余册，其中宋元刊本50部、抄本290部。道光以后，张氏一门中落，公有的涉园藏书先后见售于苏州书肆，各房所有的清绮斋、芷斋、研古楼、坚斋等藏书，亦先后相继散亡。后涉园名胜毁于兵燹而告荒废，园中所存刻书版片也荡然无存，数世盛业就此化为云烟。
　　到张元济时，他虽承继了涉园之名，却没能承继涉园之书，他后来收藏的每部图书，皆为自己所得。不仅如此，他多方搜集先人旧藏。只要得知书肆中出现钤有涉园印记的图书，便不惜重金收购，这样陆续收回了52部，其中包括宋刊本《荀子》、《庄子》。
　　张元济在数十年中搜罗海盐及嘉兴府地方文献极多。抗战时他和叶景葵等人在上海创办合众图书馆，将这些文献全部捐入图书馆，它们包括：嘉兴先贤遗著47部、海盐先贤遗著355部、涉园先世著述刊印及旧藏104部，共935部、3793册，合众图书馆曾编成《海盐张氏涉园藏书目录》。
　　张元济涉园收有不少古本秘笈，他尤嗜好宋本，原因是“固重其去古未远，亦爱其制作之精善，每一展玩，心旷神怡”(张元济《涉园序跋集录》)。据知今台湾中央图书馆藏其宋本有黄庭坚《山谷琴趣》、欧阳修《醉翁琴趣》、杜预《春秋经传集解》等及写本《宋太宗实录》。
     1931年，商务印书馆附设的东方图书馆，是全国规模最大的一所私立图书馆，其前身是张元济自光绪三十年(1904)亲手创建的“涵芬楼”，以善本古籍及方志享誉学术界；到1925年时经王云五建议，与商务编译所其他中外新书并成一处，改称东方图书馆。张元济最初加入商务后，收购蔡元培的绍兴同乡徐氏“镕经铸史斋”50余橱藏书，成立涵芬楼，接着吴县蒋氏“秦汉十印斋”、太仓顾氏“谀闻斋”散出的书，也由张元济网罗入涵芬楼。民国初年，又购得丁日昌“持静斋”、缪茎孙“艺风堂”等大藏家的不少善本及张元济从北京、上海等地书肆购回的书，涵芬楼在商务的雄厚财力和张元济的主持下成为了上海有名的藏书楼。到1931年，涵芬楼(即东方图书馆的善本部)共收藏3745部，35083册的善本书(还不包括江阴何氏悔余斋的4万册书)，其中宋版129部，元版179部，方志2641部，25682册，在当时仅次于北京图书馆。1932年凇沪事变爆发，涵芬楼50余万册书毁于战火，劫余仅剩547部、5300多册，其中包括宋版93部、元版89部，元济为编《涵芬楼烬余书录》4卷，于1951年出版。书录中500多部珍本也于是年售与北京图书馆。其中《永乐大典》21册作为捐献。
     张元济辑校印行有《涵芬楼秘笈》10集、《四部丛刊》、《续古逸丛书》等。著有《校史随笔》。
　　1987年5月在海盐建立了张元济图书馆。