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嘉兴的戏剧班社，大致有三种情形。一种是江湖班子，由少数人合资制备衣装和道具布景，组成营业性的戏班。明代陆容《寂园杂记》记载：“嘉兴之海盐、绍之余姚，
皆有习为倡优者，名曰戏文子弟。”明代的艺人都有官身，要以官府应差演唱，随叫随到，不得推卸。每逢朝廷庆典、岁时节令以及官员嘉庆，大大小个的衙门都要叫戏班子进衙演戏，称作承值戏，俗称官戏。演员承应官身时，有戏差率领，戏差还要抽取酬金。这种陋习，清代承袭下来。清末废除官戏，代之以戏班上缴戏捐，供政府办学之用。民国以后，嘉兴出现了许多京剧、越剧水路班子。新中国建立后，私营剧团经过社会主义改造过渡到全民或集体所有制的剧团，受当地人民政府领导，并由政府委派团长，还在剧团建立了中共支部。戏剧艺术得到了空前有序的发展。’二是官宦、富商、文人所蓄养的家庭戏班。南宋张锚旅居海盐时“蓄家僮衍曲歌唱”(明代李日华《紫桃轩杂缀》)。元代以海运起家的巨商杨样也因酷爱戏曲而建戏班。同时代的姚桐寿在《乐郊私语》中说：“杨氏家僮无不善南北歌调者。”清初的查继佐不仅自编戏剧，还收养了一班女乐，名扬浙中。三是戏剧爱好者自己组织的、带自娱性质的业余戏剧团体，称曲社、票房等，以戏会友，学习戏曲。嘉兴的曲社首创于清光绪末年间，北门有养闲曲社，社友有陈子明、陈季彬、葛莲汀等。
第一节 杭嘉湖水路班子
杭嘉湖水路班子的发源地在嘉兴。每年有二十余个剧团云集在嘉兴集贤楼组班，寄居在北门外秀水兜。因为那里有位人称金泉老大的演员，是杭嘉湖京剧的老前辈，一家老幼均为京剧演员，新收门徒很广，水路班子的演员们纷纷慕名而来。金老逝世不久，秀水兜河道阻塞，艺人们迁往荷花堤一带。1930年嘉兴拆城，新建公路穿过荷花堤。荷花堤人口渐增，无法容纳众多艺人，于是艺人再迁香缘洪及钼家滩一带。那里满河停泊船只，附近就是文明戏院。演员们每天早晨可以利用该戏院舞台练功、开打。香缘沃一带荒野又是生旦们吊嗓踏步之地。附近旅馆林立，演员寄宿也较方便。钼家滩集贤楼，名为茶馆，实为艺人之家。班主邀请艺人演出，均在该·楼商订合同和包银，也是接洽剧团之介绍所。那时主持介绍人叫排话，名叫丁小观子，后由其子丁小连江接替。其时各地邀请这二十几个水路班子演出，都必须到此楼商谈接洽。
【京剧水路班子】
嘉兴地区京剧水路班子，1931年是全盛时代。四面八方的京剧戏班云集一起，根据民间习俗在各种佳节演出，总计有三四十个舞台(戏班)，俗称春台戏、庙台戏、牛旺戏、蚕花戏、桑秧戏、丰收戏等。主要水路班子有：
兴隆舞台：1945年曾两次来嘉兴，艺人大都来自上海乐园或是一般闲散艺人。邀请坤伶须生陈善甫挂头牌。陈善甫是南方驰名坤生，尚有白玉凤、于挂芬等。陈善甫能戏很多，所惜配角皆是三类艺人。几天后卖座下降，数月后回上海，垮台息班。
双龙舞台：领班上海人，邀请达子红挂头牌，而班底不足。由于阵容欠佳，后请盖叫天之长子张翼鹏下班，先演罗帽戏，后演猴戏。因配角欠佳，来到半年就散班。
金舞台：系弟兄班，有小毛豹、小麟童、十三旦、毕春芳、莫汉文等人。组班后首先在石冢庙演出。不料石家庙发生火灾，庙门被人挤闭，观众死亡数百人，后台扶梯也被堵。幸亏墙上有洞，艺人由洞而出。虽保住了性命，却烧光了行头，损失惨重，从此散班。田记大舞台：领班人王福田之妻王鸿奎。二次组班(合并)，有老生孙伯龄，武生小毛豹、小小毛豹、小福楼，坤武生李君侠，刀马旦云彩霞，小生陈云龙，老旦龚云秋，还有武生小白玉昆，梅派青衣孙若英等。
黄金大舞台：领班人黄汉培。主要演员于占先(坤角于桂芬之弟)，花旦美素娟，武生坤角美素秋、徐志良等。美素娟之《水漫金山》、《闹院刺媳》、《虹霓关》，其艺不凡，演得情真意挚。美素秋之《天霸拜山》、《盗马》，看得人眼花缭乱，屡屡发出掌声。徐志良之《南阳关》、《枪挑小梁王》，演唱打均佳。
龙凤舞台：领班人孙柏林。演员有龙凤十大头牌，即孙柏林、敏玉昆、张俊臣、张美娟、刘宫阳、小毛豹、荆艳芳、王全芳、梁一鸣、九岁红，尚有金素玲。以上众人各怀绝招，是杭嘉湖之尖头儿。厉家班：领班人厉慧良。班中梁惠超是当代名伶。他在《挑滑车》中演高宠特别精彩。坤伶名且新谷营之《昭君和番》，有尚派风度。烈马鸣叫时，她怀抱琵琶，凤冠霞披外披斗蓬，带唱带翻，观众报以连连掌声。
天蟾舞台：领班人林萍卿。主要演员林萍卿、小生林小卿、老生黄汉臣、白云鹏等。
凤舞台：老班主上海人，姓名不详。坤旦潘三艳，生得美貌动人，专唱旗装戏，最佳剧目是《浮生六记》，她饰芸娘。赵松栈演《张飞出世》、《张飞守瓜》，这两出张飞戏，唱做俱佳。旦角李君玉兼小生，能文能武能开打。四小名旦毛英珂之女(名不详)唱坤生，嗓音响亮。
荣记大舞台：领班人王全荣。武生小叫天与小麟童演《薛礼叹月》。筱春楼之《驾鸯楼》，出手甚快，与小叫天相并。
大国民舞台： 领班王全芳。王全芳主演《驱车战将》，战法不同，并战带唱，其艺甚优美且难度胜群。敏玉坤之红生戏，戏路较宽。坤旦万里云，花容月貌。她的《天女散花》、《洛神》有梅派韵味。她与潘三艳可算是姐妹花。
金记荣舞台：领班荆玉棠，小名小叫金。后其子荆剑鹏入班，改作庆胜舞台。主要演员有明玉昆、白玉艳、小福楼、小八斤、小黑灯、荆剑鹏、荆怀云、吴艳琴、钱剑鹏、楼汉臣、郭全光、周小罗、杨小卿等，阵营整齐。
国民舞台：领班王金声。主要演员达子红、井萍靖、王全芳、王鑫芳。
新乐舞台：领班人朱三宝。花旦华达，众称外国花旦，因她父是美国人。谭派老生黄汉臣，嘉兴大桥人，名声不在达子红之下。武生吴亚洲，罗帽戏很好。他演《天霸拜山》，动作活泼，脚功灵敏。花旦翁乐梅之《春秋配》引青年观众注目。
老国民舞台：领班人张锦南。梁一鸣之《击鼓骂曹》，有金石之声。云艳霞之《庶台恨》、《天雨花》，迷得封王如痴如醉，使观众看到妖纪之恨。张俊臣的猴子动作，人称绝妙。坤伶陈善甫年轻时演须生，晚年改唱老旦，学得龚派之腔。
金舞台：领班人王春山。白家麟与白家麒是兄弟俩，各自有唱腔特色，受到观众彩声叫好。姜云霞之《春秋配》唱腔优良，字清音圆。小张文艳之《李十娘》唱得音透云霄，深得好评。俞艳霞之《穆桂英大破天门阵》，踢枪非常有花招，身穿女靠，头戴凤冠霞披，能连翻一二十个小翻。
卞家班：领班小八斤。演员南北红(又名顾云仙、顾宝)，嘉兴人，堪称嘉兴第一名旦。文武老生小八斤，也是嘉兴有名人物。他演《阴阳河》，走边圆场，博得观众叫好。丑角盖小省，在《探亲相骂》中很出色。
张记大舞台：领班张文明。演员王英武演《四杰村》、《嘉兴府》，武艺较冲。戴绮霞演《十三妹》、《铁弓缘》，均是全本。关肃霜(受王英武和戴绮霞深造)也演此剧。刘鸿声独创刘派，演《斩子》、《斩黄袍》等戏，受人赞扬。
三乐舞台：领班卞全斤。主要演员有吴竹香、王一奎、张跃山等。
王记大舞台：领班王春王。老生小丫头之《徐策跑城》、《盗宗卷》、《独影记》三出戏唱得字正腔圆，非常充沛。花旦阿小之《新安释》唱得好，旦串净声且刀法尚佳。坤旦小杨月楼之《比干剐心》，扮演的妖妃确有魅力。
上海小京班：领班人张远亭，系上海戏剧学校出身。演员小张远亭，年纪虽小，武功纯正，嗓音响亮。他演《伐子都》，在三张半桌上施展出几种绝招，旋风式跳下连掰几个一字，后来一个倒僵尸，观众一片叫好。《四盘山》中，张春秋饰杨四郎，张绮霞饰公主，盖叫地反串余太君，小张艳秋饰延昭之妻四夫人。四主演个个出色。该班在嘉兴境内演出许久。
井记大舞台：领班人井春王。主要演员有井德莲、炳奎、阿祥、陈方老、陈方彩、华俊辰、杜鸿奎、杜黄宝、朱三宝、杜阿炳、烧茶阿荣等。
齐天舞台：领班人肖麟芳，能演生、旦。武生小王少楼，演《闹天宫》、《四杰村》，武功飘冲，越战越勇，观众甚喜。其父王春楼，是文武全才。
双龙舞台：由温州来禾。坤角武旦海碧霞，拿手好戏是《虹桥赠珠》、《三请樊梨花》，武艺超群。武生王金路，身段灵活胜人，唱功有海派韵味。老生王少楼，杰作为《文昭关》、《反五关》、《杨家将》。后到上海成为共舞台台柱。蒋振武是丑角，专做配角，《法门寺》中饰小太监，念状很好。净旦汪志魁，很有名气。
南京舞台：领班人王炳生。他的儿子金利元，武生兼红生戏。花旦郑冰如，观众称好。武旦白玉艳，演《水漫金山》、《打面缸》、《泗洲城》，武艺不错，出手大方，步紧手快。老生明玉昆，《明末遗恨》演得很好。
拔河大舞台：领班人刘奎官。主要演员有老生汪笑依，花旦程玉青、刘吉端，武生白玉楼。
三星舞台：领班人不详。主要演员金素琴，唱做正宗，珠润玉喉。老生张少甫学谭派戏。武生李吉端，名声很大。他的《独木关》，盖世无双。在《汾河湾》里与金素琴合演，可算珠联壁合。
新国民舞台与庆胜舞台：领班人不详。演员有武旦周云霞，武生周云亮，武生郭元芬，红生王汉臣，花旦刘云兰。和平舞台：领班人姓郭，嘉兴新塍人。老生宋宝罗，演《借东风》、《甘露寺》、《失空斩》。花旦宋芝萍、宋芝珊。小丑宋义增。他们常在文明戏院演出。
毛儿班：有戚家三姐妹之戚美宝、戚美秋、戚美艳，后来又邀贯舒元、应宝莲、应南生。应宝莲荣誉普广，是文武老生兼老旦。他的《战太平》、《目莲救母》演技出色。
其他班子，还有尚小云剧团、黄桂秋剧团、戏校二团、杭州延龄舞台、张记舞台小京班、苏州救济院小京班等。
【越剧水路班子】
杭嘉湖一带的越剧水路班子往往以嘉兴为中心，以嘉兴为集散地。从抗战时期到解放前夕，常在嘉兴演出的水路班子有许多越剧小科班：
月升舞台：以金月升为领班。主要演员有吴剑芳、吕惠琴、应菊芬等。
春风舞台：以周鸿生为领班。主要演员有吴素芳、周艳琴、周玲芳、薛莺、蒋鸿鳌、汪云升、筱世昌、朱顺庆等。
联胜舞台：以裘玉莲为领班。主要演员有金雅楼、金月楼、钱兰君、余艳秋等。
中兴舞台：以刘金招为领班。主要演员有陈少朋、裘乐琴、王玉英、秋月娟、王桂芳、刘雅芬等。
三元舞台：以章奕春为领班。主要演员有：张松娟、周小云、陈少锋、王雪芬、屠芬芳、谢玉英、华燕秋和男演员筱世昌、周剑鹏、叶绍奎、施鹤庆、朱顺庆等。
还有以蒋胡子为领班的大利舞台，以陈宝康为领班的新胜舞台，以周剑鹏、朱顺庆为领班的新三元舞台，以及天宝舞台、三庆舞台(许家班)、历新舞台、惠芬舞台、天生剧团、赵艳香剧团、林竹风剧团等。吕瑞英、张桂凤、王文娟、施银花等知名越剧演员都曾来嘉兴演出。那时，每到农历年边，很多演员都集中在寄园戏院(今人民戏院)对面的茶馆和望湖楼茶馆饮茶，面约生意，组建新的剧团。从春节开始巡回演出。
从抗战开始到解放初期，越剧水路班子的演出剧目，大致有三类：传统剧目，连台本戏，幕表新戏。排演方法大都采用路头戏、半路头戏的手段。有些戏演的时间长了，逐步形成半肉子戏(半数台词能固定下来的称半肉子戏)。有些老师傅或编剧能预先写个提纲，写出分幕分场的主要情节和内容，然后由导演、演员排演，这是幕表戏。当时的排演情形是这样：演出前，导演召集全体演员在舞台上或化妆室围成一个圈，中间放张桌子，导演讲述剧情和分幕分场的内容；具体的台词、唱句由演员上台后自己发挥；如果场面比较复杂，就由技导先在舞台上排练一遍，以免演出时发生差错。剧情长的，就分几本、十几本或几十本连续演出，这就是连台本戏。传统戏即演员本身已学好的几本有固定台词或有些付子打基础的戏(付子又叫套子，指已经形成的一套固定的台词和表演程式)。
越剧水路班子演出的主要剧目如次：《碧玉簪》、《仁义缘》、《龙凤销》、《白蛇传》、《双狮图》、《双珠凤》、《沉香扇》、《梁山伯》、《玉蜻蜒》、《分玉镜》、《玉莲环》、《赵五娘》、《失罗帕》、《阴阳河》、《同恶报》、《雌雄杯》、《黄金印》、《桂花亭》、《三官堂》、《乌金记》、《双贵图》、《白鹤图》、《探阴山》、《刹子报》、《水红菱》、《大香山》、《瑞香球》、《孟丽君》、《六美图》、《七美图》、《八美图》、《九美图》、《十美图》、《五美缘》、《武云球》、《焦龙扇》、《画云扇》、《双金花》、《何文秀》、《珍珠塔》、《血手印》、《乌龙院》、《双龙剑》、《白兔记》、《红梅寺》、《方玉娘》、《宝莲灯》、《李三娘》、《红流镜》、《合同纸》、《贩马记》、《孟姜女》、《秦雪梅》、《刘香女》、《猩猩图》、《杨柳怨》、《一盘花》、《二度梅》、《三笑缘》、《绣鸳鸯》、《百花台》、《四香缘》、《赖婚记》、《香罗带》、《秦香莲》、《文武香球》、《战地姻缘》、《盘夫索夫》、《薛刚反唐》、《王华买父》、《红鬃烈马》、《呆大富贵》、《辕门斩女》、《马前泼水》、《状元休妻》、《三看御妹》、《卖花姑娘》、《巾帼英雄》、《牛郎织女》、《红须剑侠》、《千金一笑》、《剖肚验花》、《十把参金扇》、《杨乃武与小白菜》、《皇帝与妓女》、《狸猫换太子》、《唐明皇游月宫》、《汉江湖复国走南阳》、《筱丹桂自杀记》、《一女换太子》等。
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