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嘉兴是海盐腔的发源地。海盐腔对其它地方剧种的影响深远。产生于南宋，延续到本世纪80年代海宁皮影戏的唱腔中。古老剧种昆曲在嘉兴历来拥有众多的观众，并在嘉兴的流传过程中，嘉兴艺人改造，从而形成南词昆戏——兴工。降至清代，各种民戏剧得到长足发展。平湖花鼓戏和桐乡花鼓戏扎根于乡间，受到农村观众的喜爱。平湖奏班和海盐牌子戏，以其朴实风格和通俗小调在嘉兴地方剧种中占有自己的地位。另外，海宁皮影戏以其独特的表演方式从南宋以来一直活跃在艺术舞台上。
第一节 声 腔
【海盐腔】
渊源于元代流行在海盐的南北歌调，经杨梓等人加工后成为一种戏曲声腔、剧种(据元代姚桐寿《乐郊私语》)。一说早在南宋末期即已形成，系寓居海盐之张锚所始创(据明代李日华《紫桃轩杂缀》)。明嘉靖年间曾在嘉兴、湖州、温州、台州等地流行。在发展过程中对戈阳腔、昆山腔的演变起了一定的影响。明万历以后日趋衰落而绝迹。现在已很难知其面貌。据《中国戏曲曲艺词曲》载：“现存海宁皮影戏的‘专腔’，有人认为还保存海盐腔的成分。”也有人认为浙江瓯剧所唱昆腔，可能保存了海盐腔的余音。
【海盐牌子戏】
海盐牌子戏是自吹、自打、自拉、自唱、自念、自表的坐唱“文牌子”，也有穿起行头(服装)台上演出的“武牌子”。艺人都会管弦弹打，他们既是．乐队又是演员，唱做俱佳，有时还可以去正规班客串。
牌子戏是经曲牌一词而来，俗称牌子。在戏曲板腔体盛行前，、皆是曲牌联缀体的形式。如《点绎唇》、《粉蝶儿》、《一江风》、《普天乐》、《醉太平》、《风人抬》等曲牌名目。海盐牌子戏最初也是这种形式，唱昆、盐二腔。后来四大徽班进京，板腔体的京戏兴起，牌子戏改唱京戏。
牌子戏一般是由四至九个人组成的娱乐性班社，以唱戏为主。旧时代的富裕人家及官宦地主家，遇婚事寿庆、孩子满月、周岁、谢神、待佛或乡间佛事、神事都要请牌子唱戏。牌子戏的场面，视坐班艺人的多少而设。如用八九人的牌子班，要用两张八仙桌相并，桌后有着衣镜。桌子四周披着桌帏，挂起珠帘、珠帏。汽油灯高挂。在整个厅堂内布置起一个精美别致的小舞台。牌子戏艺人围桌而坐，既是乐队，又是演员，分别扮演不同角色。若主人家需要，气派规模可更大些，在院子里搭戏台。牌子戏一般都是男人。有时也有女人，大多是艺人的妻子。
每个牌子班的班主都持有一个戏折，上面写着各种剧目，任东家点唱。每场演出，少则四折，多则八折。如《打渔杀家》、《武家坡》、《空城记》、《捉放曹》、《双狮图》、《草桥关》等，还要加些升官、请财神的节目，以图东家吉利。
海盐境内较有名气的牌子班，有沈荡许家班，班主许顺官；澉浦杨家班，班主杨小王。这两个牌子班唱的都是京戏。杨家班自称是海盐腔创始人杨梓的后代。
【嘉兴的兴工】
葛梅艇《当湖曲谈》说：当湖唱曲，流行自元明，代不乏人。元明间行腔按拍，悉宗海盐腔。至清同治、光绪年间，产生了唱全句而带白口，其宫谱财宗嘉兴，因而谓之兴工。民国后，海宁之永言社、硖石之谷音社以及桐乡之陶社，都继承兴工。嘉兴的怡情曲社，传授拍曲的许鸿宾，是嘉兴金声奏的主持人。金声奏是许氏世代相传，所传即是南词昆戏的兴工。兴工区别于南词昆戏的苏工。兴工的唱法，字字着力，句句咬正，不用吊板和吊眼，音自丹田出，响彻云际，每度一字，很有力量，不像苏工轻轻纵过。
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